Para adherirse a la UE, un país debe satisfacer los criterios de Copenhague, definidos en 1993 en el Consejo Europeo de Copenhague. Estos exigen una democracia estable que respete los derechos humanos y el Estado de Derecho; una economía de mercado viable capaz de competir dentro de la UE, y la aceptación de las obligaciones de la adhesión, incluida la legislación de la UE. La evaluación del cumplimiento de los criterios por parte de un país es la responsabilidad del Consejo Europeo.
Candidatos oficiales
Los tres países actualmente candidatos oficiales a formar parte de la UE son Turquía, Croacia (ambos desde 2004) y la República de Macedonia (desde 2005). Un informe de la Comisión Europea de octubre de 2009 valoró positivamente a Croacia y Macedonia para una futura ampliación, pero instó a retrasar el proceso con Turquía principalmente por la aún presente pena de muerte en sus legislaciones.
Candidatos potenciales
Además de Islandia, todos los países de los Balcanes occidentales (Albania, Bosnia y Herzegovina, Montenegro y Serbia, así como la región de Kosovo según lo dispuesto en la Resolución nº 1244 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas) son candidatos potenciales para acceder a la Unión.
Dentro de estos países Albania, Montenegro e Islandia han presentado de manera formal su solicitud para adherirse a la UE, aunque la UE todavía no ha decidido iniciar los trámites, por lo tanto no se les considera de manera formal como candidatos oficiales.
Kosovo cuenta con un estatus especial a la hora de su posible accesión a la Unión Europea. La Comisión Europea lo reconoce como candidato potencial, pero esta institución no lo lista como un país independiente, sino que se refiere a él con la denominación "Kosovo según la Resolución 1244", pues los Estados miembros se encuentran divididos entre aquéllos que lo reconocen como un país independiente y los que no han aceptado la declaración de independencia de Kosovo y lo consideran parte integrante de Serbia (entre los que se encuentra España).
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